建立各種材料使用的碳-14 相對年齡。這涉及到測量的 ¹⁴ C 和 ¹² C 的量和比較到一個由生產 ¹⁴ C 上層大氣中的宇宙射線所設立的測量的比例。一種生物是活著的時候 ¹⁴ C / ¹² C 比率及其生物量是恒定的 （由於恒定大氣 ¹⁴ C 生產、 擴散到較低的大氣、 吸收和納入由有機體，和由於恒定 ¹⁴ C 放射性衰變） ； 然而，當機體死，比率開始改變---速度很好預測---因為有機體 （死亡） 不再納入新的碳。因此知道現在在一些專案中的碳-14/碳-12 比率給出很好的措施的碳多長時間已經"死了。"物件但是顯然必須的有機物質或在它或在它為此約會方法工作。還的時間一個可以"回頭"的時間長度是有限的因為必須與時代，有了信心，已知一些確定性檢測碳-14 的量和時間越長樣品已死，少 ¹⁴ C 是存在的因為它腐朽的不斷。