自由基是光解或化學反應，通過在其外層掛布殼中有一個未成對的電子的分子。這些激進分子非常活躍，因此有短暫的一生。時與一個更穩定的分子，經常的基發生反應，自由基拉從它的原子和成為一個穩定的分子本身。原始分子然後成為自由基，直到該進程達到終止階段 （見下文） 將與其他種類的原子和分子反應長系列 （或鏈） 中的做出反應。在此階段中兩個自由基結合，分享對電子和打破鏈。