一般情況下，期限形式主義描述關鍵位置的一件藝術作品最重要的方面是它的形式，即，它的辦法和純粹的視覺方面，而不是其敘事的內容或及其與可見世界的關係。在因此繪畫、 形式主義批評家，專門注重于色彩、 工筆、 表單、 線組成的素質。作為一種關鍵立場形式主義應運而生回應印象派和後印象派 （尤其是繪畫的 Cézanne)，前所未有的重點放在純粹的視覺方面的工作。在 1890 年後期印象派畫家和作家論藝術，莫里斯 · 鄧尼斯，發表了題為定義的新-Traditionism 的一個宣言。開頭一句這是在現代藝術的歷史中最廣為引用的案文之一： ' 記住，一張圖片之前是一戰匹馬、 一個裸體的女人，或一些故事，一張照片, 是基本上是平坦的表面覆蓋的顏色按一定順序排列。' 鄧尼斯，強調審美快感是將被發現在繪畫本身不是它的主題。在英國形式主義藝術理論是由布魯姆斯伯裡畫家和評論家羅傑 · 弗萊和布魯姆斯伯裡作家克萊夫 · 貝爾開發的。在他 1914年書藝術，貝爾制定概念的重大的表單，表單本身可以傳達的感覺。所有這一切導致迅速抽象藝術，藝術的純淨的形式。形式主義為主直到 60 年代當它達到頂峰，在所謂的新批評美國評論家的克萊門特 · 格林伯格和其他人，尤其是在他們的著作上彩色場繪畫和郵政繪畫抽象的現代藝術的發展。它正是那時候是形式主義開始受到後現代主義。