音素是聲音的理論表示。 它是作為代表（或想像的）語言的聲音，而不參照其位置的詞或短語。 音素，因此，是在可能的最中性形式的聲音的概念和不同的單詞或語素區分 - 從一個音素到另一個或者產生一個不同的詞或明顯無義改變一個字中的一個元素。 音素不是物理段本身，但他們的心理抽象。 音素可以被看作是一個家庭的相關電話，叫音位變體，即一種語言想到的揚聲器，並聽到或看到，作為斷然相同，只是在它們發生的語音環境不同。 在手語中，基本動作以前被稱為cheremes（或cheiremes），但使用改為音素，當它被認為參與心理的抽象本質上是一樣的口頭語言。 一個音位“完美”的拼音是一個對每個音素一個符號。 雖然概念已基本音節的水平之下語言語音分析的發展，一些語言學家拒絕音素的理論有效性。 一些人認為音素更識字的產品（即需要一種語言的語音歸類，以便將它與系統的字母最小數目寫下來）。 其他批評人士指責說，頭腦處理講話以有意義的方式分音素元素（如功能）。 一個常見的測試，以確定兩款手機無論是音位變體或單獨的音素依賴於尋找所謂的最小的一對：區別僅在於有問題的話手機。