建立各种材料使用的碳 14 的相对年龄。这涉及 ¹⁴ C 和 ¹² C 量测量和比较所生产的 ¹⁴ C 上层大气中所设的宇宙射线的测量的比例。当一种生物是活着，¹⁴ C / 及其生物量 ¹² C 比率是常量 （因不断大气 ¹⁴ C 生产、 扩散到较低的大气、 吸收和生物，由法团，并因不断 ¹⁴ C 放射性衰变） ； 但是，当机体死，比例开始改变---非常可预测的速度---因为 (死) 生物不再纳入新的碳。因此知道现在在某些项目中的碳-14/碳-12 比例给出很好的措施的碳了多久"死了。"对象但是显然必须有机材料在它或上它为此约会方法工作。还一个可以"回头"时间的时间长度是有限的因为必须与年龄有了信心，知道一些确定性检测量的碳-14 和越长样品一直是死亡少 ¹⁴ C 是目前因为它不断衰减。