自由基是通过光解或化学反应，其外凡蕾丝壳中有一个未配对的电子的分子。这些激进分子是非常被动，从而产生寿命短。时与一个更稳定的分子，经常的基自由基反应拉从它的原子，并成为一个稳定的分子本身。原始分子然后变为自由基，直到进程达到结束阶段 （见下文） 与其他种类的原子和分子反应长系列 （或链） 中的将做出反应。在此阶段中两个自由基结合，分享成对的电子和打破链。