通过比较做某件事的成本与效益来做出经济决策的方法。这听起来很简单且很常见，但在实践中，它可以很容易地变得复杂和易于滥用。通过仔细选择成本效益分析中所用的假设，它可以支持或反对几乎所有的事情。当估计的决策涉及到一些成本或效益有价无市，或则由于外在性无法完全在市场价格中反映出来时尤其如此。典型的例子是一个在优美自然风景区或法律要求限制工厂排放可能会致病的气体量的区域建立水电站大坝的项目。（请参见影子价格。）