索緒爾強調指出，語言能指之間的關係，表示是任意的： 它們之間的聯繫不是必要的、 固有的或 '自然'。他否認導向影響 （外部到語言系統）。哲學上，的關係是從實體上看任意： 最初，我們重視的東西，什麼標籤沒有區別，但當然跡象並不是社會上或歷史上任意 （標誌進入了歷史存在後我們不能任意更改的能指)。索緒爾側重語言的跡象，雖然皮爾士更明確地處理任何介質中的跡象，並指出的能指與他們 signifieds 之間的關係變化的任意性 — — 激進任意性的象徵性標誌，通過感知相似性的能指指在標誌性的跡象，從最小索引符號的任意性。很多 semioticians 爭辯說所有的跡象都是在某種程度上任意和常規 (和因而受到意識形態的操縱）。