在其原始意義上說，厄爾尼諾現象，是沿著海岸的厄瓜多爾和秘魯，定期流動的暖水當前擾亂當地漁業。這個海洋的事件是波動的熱帶表面壓力模式和流通的印度洋和太平洋，稱為南方濤動與相關聯。這種耦合的大氣-海洋現象被統稱為厄爾尼諾-南方濤動。期間厄爾尼諾事件，盛行貿易風削弱和赤道逆流，加強印尼地區向東流動存在於秘魯當前的寒冷海域造成表面溫水。此事件已在熱帶太平洋的風、 海洋表面溫度和降水格局的重大影響。它有氣候影響整個太平洋區域和許多其他地區的世界。相反的厄爾尼諾事件稱為拉尼娜現象。