Mặc dù thuật ngữ này trông giống như nó nên có nghĩa là số tiền mà một quốc gia nợ cho người nước ngoài, trong thực tế nó được sử dụng để thay thế để chỉ số tiền mà một quốc gia chính phủ nợ cho bất kỳ ai, bao gồm cả công dân riêng của mình. Vì vậy nó là tổng số trái phiếu chính phủ nổi bật của một chính phủ quốc gia.