Một lỗi trong nhân rộng hoặc khác sửa đổi các chuỗi nucleotide cơ bản việc tạo ra một sự thay đổi trong chuỗi các căn cứ cặp trên một phân tử DNA. Nếu sự thay đổi xảy ra trong DNA của một tế bào soma, đột biến có thể gây ra một sự thay đổi trong các sinh vật kiểu hình (dẫn, ví dụ, đến ung thư) nhưng sẽ không ảnh hưởng đến con cái của cơ thể; chỉ đột biến trong các tế bào vi trùng có thể gây ra những thay đổi di truyền trong con.