Ban đầu một thuật Pháp ngữ, có nghĩa là bằng tiếng Anh, tiên phong hoặc tạm ứng guard (một phần của một đội quân mà đi về phía trước trước các phần còn lại). Ứng dụng cho nghệ thuật, có nghĩa là mà là ở hàng đầu, là innovatory, mà giới thiệu và khám phá các hình thức mới và trong một số trường hợp mới chủ đề quan trọng. Trong ý nghĩa này thuật ngữ lần đầu tiên xuất hiện trong nước Pháp trong nửa đầu của thế kỷ 19 và thường được ghi cho các nhà tư tưởng có ảnh hưởng Henri de Saint-Simon, một trong những forerunners của chủ nghĩa xã hội. Ông tin tưởng vào sức mạnh xã hội của nghệ thuật và thấy các nghệ sĩ, cùng với các nhà khoa học và nhà công nghiệp, như là các nhà lãnh đạo của một xã hội mới. Năm 1825 ông viết: 'Chúng tôi nghệ sĩ sẽ phục vụ bạn như một avant-garde' sức mạnh của nghệ thuật là ngay lập tức nhất: khi chúng tôi muốn Lan truyền những ý tưởng mới, chúng tôi ghi chúng vào đá hoa hoặc vải những gì một tuyệt mệnh cho nghệ thuật là thực hiện một điện tích cực trong xã hội, một chức năng thật sự linh mục và diễu hành trong các van (tức là Vanguard) của tất cả các khoa sở hữu trí tuệ!' Avant-garde nghệ thuật có thể được cho biết để bắt đầu trong những năm 1850 với hiện thực Gustave Courbet, những người bị ảnh hưởng mạnh mẽ bởi những ý tưởng xã hội chủ nghĩa đầu. Này được tiếp nối bởi các phong trào kế tiếp của nghệ thuật hiện đại, và thuật ngữ avant-garde là nhiều hay ít đồng nghĩa với hiện đại. Một số các phong trào avant-lớp như danh ví dụ đã tập trung chủ yếu vào sự đổi mới của hình thức, những người khác như chủ nghỉa ngày mai, De Stijl hoặc Surrealism đã có các chương trình xã hội mạnh mẽ. Khái niệm của avant-garde enshrines ý tưởng nghệ thuật nên được đánh giá chủ yếu vào chất lượng và độc đáo của nghệ sĩ tầm nhìn và ý tưởng.