Một tiêu chuẩn metalanguage để xác định ngôn ngữ đánh dấu đó dựa trên các tiêu chuẩn ISO 8879. SGML tập trung vào cơ cấu thông tin chứ không phải là trình bày các thông tin; nó chia tách các cấu trúc và nội dung từ bài trình bày. Nó cũng tạo điều kiện trao đổi tài liệu trên một phương tiện điện tử.