Một hệ thống kinh tế xây dựng trên giả định rằng nguồn cung của cải của thế giới là cố định và rằng các nước phải xuất khẩu hàng hóa nhiều hơn nhập khẩu để bảo đảm một nguồn ổn định cung vàng bạc vào ngân khố quốc gia. Các nhà tư tưởng trọng thương xem dòng của cải như vậy đi vào là bí quyết để duy trì và tăng cường sức mạnh và sự tự lực của quốc gia. Trong bối cảnh này thì sự tích lũy và phát triển các thuộc địa có tầm quan trọng lớn lao, vì các thuộc địa có thể cung cấp các nguyên liệu hiếm cho mẫu quốc và làm thị trường cho thành phẩm.