Вільні радикали є молекул, які через фотолізу або хімічної реакції, є поодинокими електрон в їх зовнішній підзора оболонки. Ці радикали є дуже реактивні і, таким чином коротке життя. , Коли вільних радикалів вступає в реакцію з більш стабільною молекули, радикальної часто тягне atom з нього і стає стабільної молекули, сама. Вихідне молекулі потім стає вільних радикалів і буде реагувати з іншими видами атомів і молекул у довгої серії (або ланцюжок) реакцій, до процесу досягає припинення фази (див. нижче). На цьому етапі, дві вільні радикали об'єднати, обмін пара електрони і порушення ланцюга.