Bir kirletici herhangi bir madde olarak genellikle istenmeyen yan ürün veya çevre kimyasal, fiziksel ve biyolojik özelliklerini değiştirme (insan) faaliyetleri sonucunda çevreye yayımlanan atık düşünülebilir. Bu maddelerin herhangi bir katı, sıvı veya gaz aşamaları içinde bulunabilir. Uzun vadeli etkileri zor tahmin etmek ve gelecekte insan veya kültürel kararlar bağlıdır.