Ferdinand de Saussure, grundaren av modern lingvistik, var en pionjär inom strukturalistisk tänkande - hans var den språkliga modell som inspirerade de europeiska structuralists. Andra viktiga structuralists inkluderar Nikolai Trubetzkoy, Roman Jakobson, Louis Hjelmslev och Algirdas Greimas i lingvistik, Claude Lévi-Strauss i antropologi, Louis Althusser i statsvetenskap, Roland Barthes i litterär kritik och Jacques Lacan Psychoanalysis (även om teorierna av Barthes och Lacan utvecklats till poststructuralist dem).