Naturligt och konstgjort utsända kolväten i närvaro av kväveoxider genomgå fotokemiska reaktioner som producerar ett moln av giftiga kemikalier inklusive ozon och en mängd skadliga kemiska gas- och partikelformiga ämnen. Denna process drivs av solljus och några av produkterna, som ozon, nå en topp strax efter photon flux från solen når ett maximum, runt middagstid. Termiskt inversioner ofta förknippas med vissa städer kan leda till en farlig uppbyggd av smog i stadsområden. Mänskliga dödsfall har tillskrivits fotokemisk smog sedan den industriella revolutionen i städer som London och New York.