Det element som genomgick radioaktivt sönderfall att producera en radioaktiv isotop och så småningom utarbeta en mer stabil produkt. Detta förfall kan vara genom utsläpp av en alpha partikel, två protoner och två neutroner, eller genom utsläpp av en beta partikel, utsläpp av en elektron som ändrar en neutron till en proton. Detta används i datering av objekt eftersom sönderfallet sker i ett förutsägbart kända mönster.