Alla delar (kar) och flöden av kol. Cykeln är vanligen betraktas som fyra huvudsakliga reservoarer kol sammankopplade genom spridningsvägar för utbyte. Behållarna är atmosfären, terrestra biosfären (vanligtvis inkluderar sötvattensystem), hav, och sediment (innehåller fossila bränslen). Årligen förflyttningar av kol, kol utbytet mellan reservoarer, beror på olika kemiska, fysikaliska, geologiska och biologiska processer. Havet innehåller den största poolen kol nära jordens yta, men de flesta av poolen inte är involverad med snabbt utbyte med atmosfären.