En religiös reformrörelse formellt inleddes i 1517 när tysk munk Martin Luther öppet attackerade missbruk av romersk-katolska läran. Luther hävdade att folk kunde läsa skriften själva söka Guds nåd och att Bibeln inte kyrkans doktrin, var den ultimata myndigheten i mänskliga relationer. Luthers klagomål bidragit till att främja en mängd avvikande religiösa grupper, varav vissa skulle bosätta sig i Amerika att komma bort från olika former av förtryck i Europa.