För Saussure var språk en relationell system av "värden". Utmärkte han värdet av ett tecken från dess innebörd eller refererande menande. Ett tecken inte har ett "absolut" värde i sig - dess värde är beroende av dess förbindelser med andra tecken inom betecknar systemet som helhet. Ord på olika språk kan ha motsvarande refererande betydelser men olika värden eftersom de hör till olika nätverk av föreningar.