Användningen av termen varierar främst i förhållande till de olika estetiska rörelser, teoretiska ramar och media som den är kopplad till - så det finns många olika "realisms", även om en gemensam realistisk målsättning är "att visa saker som de verkligen är" (ett meningslöst begrepp till en konstruktivistiska). i vardaglig användning "realistiska" representationer är de som tolkas som i någon mening "true to life".