Fossila bränslen är insättningar av råolja, naturgas och kol bildas av förfalla, under miljontals år, av organiskt material (växter, träd djur och bakterier). Eftersom förbränning av fossila bränslen frigör kol som har varit av den naturliga kolcykeln så länge (till skillnad från med levande eller mer nyligen död organisk materia, känd som biomassa) det påverkar balansen mellan lagras kol och kol som finns i atmosfären som CO2, en växthusgas.