Utsläppshandeln finns i länder där det finns en övergripande övre gräns på utsläppen som industrin kan producera. Varje företag har ett tillstånd som gör det möjligt att producera en viss mängd CO2 utsläpp. om det måste överstiga denna gräns, måste det köpa extra "krediter" från ett annat företag som har producerat mindre än sin tillåtna utsläpp. I teorin betyder denna mekanism utsläppsminskningar görs med minimal negativ effekt på den bredare ekonomin eftersom de industrier som har det svårast att minska utsläppen är hjälpt av dem där de billigaste minskningarna kan göras.