I motsats till begränsat krig betecknar totalt krig vanligtvis en militär konflikt i vilken krigföring slutligen påverkar såväl hela befolkningen, civila som militära. The American Civil War, åtminstone i ett senare stadium kan tjäna som exempel av totalt krig på grund av förstörelsen av både militära och civila resurser i söder av unionens arméer som verkar under General Grant och särskilt General Sherman under 1864 och 1865.