Onesnaževala lahko štejejo kot katerokoli snov, običajno nezaželen stranski proizvod ali odpadkov, ki se sprosti v okolje z (ljudi) dejavnosti, ki spreminjajo kemičnih, fizikalnih in bioloških značilnosti okolja. Teh snovi lahko najdemo v nobeni trdni, tekoči ali plinski fazi. Svoje dolgoročne učinke so težko napovedati in odvisna od prihodnjih ljudi ali kulturne sodb.