Kongres opredeljena EFH kot "tiste vode in substrat, ki so potrebne za ribolov za drstenje, vzrejo, hranjenje ali rast do zapadlosti" (16 U. S. C. 1802(10)). The EFH smernice pod 50 CFR 600. 10 nadaljnje razlago opredelitev EFH takole: vode vključujejo vodnih območij in njihove povezane fizikalne, kemijske in biološke lastnosti, ki jih uporabljajo rib in lahko vključujejo vodnih območjih, zgodovinsko uporablja rib, kjer je to primerno; substrata vključuje usedlino, težko dnu, strukture, ki so podlaga vode ter povezanih bioloških Skupnosti; potrebna sredstva habitata, ki podpirajo trajnostni ribolov in upravljanih vrst prispevek k zdravi ekosistema; in "drstenjarazplod, hranjenje ali rast do zapadlosti "zajema a vrst poln življenjskega cikla.