Na rozdiel od vojny limited, totálnej vojny zvyčajne označuje vojenský konflikt v ktorom bojovanie v konečnom dôsledku ovplyvňuje celú populáciu, civilné aj vojenské. Americkej občianskej vojne, aspoň v druhej fáze, môže slúžiť ako príklad totálnej vojny z dôvodu zničenia vojenské a civilné prostriedky z juhu únie armády prevádzkové pod generál Grant a najmä generála Shermana počas roku 1864 a 1865.