Естественные и искусственно излучаемые углеводороды в присутствии окислов азота проходят фотохимические реакции, в результате которых сформируется облако токсичных химических веществ, включая озон и различные вредные химические вещества газообразных и твердых частиц. Этот процесс регулирует солнечные лучи и некоторые химические продукты, например, озон. Он достигают пика вскоре после того, как поток фотонов от солнца достигает максимума, около полудня. Термоинверсии часто ассоциируется с некоторыми городами и может привести к опасному накоплению смога в них. Человеческие жертвы в таких городах, как Лондон и Нью-Йорк, были отнесены к фотохимическому смогу со времен промышленной революции.