В отличие от ограниченной войны тотальной войны обычно обозначает военный конфликт, в котором война в конечном итоге влияет на все население, гражданское, а также военные. Гражданской войны в США, по крайней мере в ее последних стадиях, может служить примером тотальной войны из-за разрушения военных и гражданских ресурсов на юге войсками Союза, действующих в рамках генерал Грант и особенно генерал Шерман во время 1864 и 1865 годами.