Termenul "simbolism" a fost inventat de criticul francez Jean Moréas,in 1886, pentru a descrie poeziile lui Mallarmé și Verlaine. Curând,termenul a fost aplicat in artă, cazul în care descrie continuarea, in forma impresionismului,a realismului, a naturalismului,a subiectelor tradiţionale mitologice, religioase şi literare, dar alimentate de conţinut nou, psihologic, în special erotic şi mistic. Fenomen internaţional complex, dar mai ales francez (Moreau, Redon, Gauguin), belgian (Khnopff, Delville), și britanic (Rossetti, Burne-Jones, Watts, Beardsley).