Un indicator de o variabilă, un index de un fenomen complex. Sa fluctuațiile dezvăluie variațiile componentelor ecosistemului, resursa sau sectorul. Situația și tendința de indicatorul în raport cu criteriile indică starea actuală şi dinamica sistemului. Ideal, este nevoie de indicatori compozit, poziţia şi traiectoria de care, în cadrul unui sistem de referință legate de criterii, ar permite simplă evaluare holistică de durabilitate. Unul pot distinge indicatori de stat de sistem, presiune (sau de stres, forţele de conducere) pe sistem, şi răspuns (reflectând măsurile luate pentru a atenua, reducerea, eliminarea sau compensa pentru stres).