Radicalii liberi sunt molecule care, prin fotoliza sau reacţie chimică, au un electron fără pereche în lor valance exterior coajă. Aceste radicalilor sunt foarte reactive şi astfel au o viaţă scurtă. Atunci când un radical liber reacţionează cu o molecula mult mai stabil, radicală adesea trage un atom din acesta şi devine o molecula stabil în sine. Original molecula apoi devine un radical liber şi va reacţiona cu alte specii de atomi şi molecule într-o serie lungă (sau lanţ) de reacţii până când procesul ajunge la faza de încetare (a se vedea mai jos). În această fază combină două radicalilor liberi, partajarea perechea de electroni şi de rupere a lanţului.