Unui poluant pot fi considerate ca orice substanţă, de obicei un produs secundar nedorit sau a deșeurilor, care este lansat în mediu ca urmare a activităților (umane) care modifică caracteristicile chimice, fizice și biologice ale mediului. Aceste substanțe pot fi găsite în nici uneia dintre fazele solidă, lichidă sau gazoasă. Efectele lor pe termen lung sunt dificil de a prezice şi depind de hotărârilor viitoare umană sau culturale.