Malnutriția inseamna insuficienta unuia sau mai multor elemente nutritive necesare pentru sanatatea si buna-crestere a oamenilor. Malnutritia primara este cauzata de lipsa anumitor elemente esentiale din dieta, precum vitamine, minerale sau proteine. In anumite regiuni din lume o economie saraca sau anumite conditii regionale precum seceta sau suprapopulatie pot duce la o diminuare a disponibilitatii alimentelor. Aceasta poate influenta capacitatea populatiei din zona respectiva de a se hrani corespunzator. Malnutritia poate aparea si in situatiile in care alimentele sunt disponibile si suficiente. Malnutritia secundara este cauzata de imposibilitatea absorbtiei sau utilizarii nutrientilor (precum in cazul instalarii anumitor boli ce afecteaza tractul gastrointestinal, tiroida, rinichii, ficatul sau pancreasul), de cresterea nevoilor de nutrienti (precum in cazul cresterii la copii, arsurilor, procedurilor chirurgicale, sarcina, febra) sau de excretii excesive (diaree).