Este termo entrou em uso cerca de 1980, para descrever o fenômeno internacional de um grande renascimento da pintura de maneira expressionista. Era visto como uma reação ao minimalismo e arte conceitual que dominou a década de 1970. Nos EUA figuras proeminentes foram Philip Guston e Julian Schnabel e na Grã-Bretanha Christopher Le Brun e Paula Rego. Lá era um grande desenvolvimento do Neo-expressionismo na Alemanha, como seria de esperar com o seu património expressionista, mas também na Itália. Na Alemanha, as neo-impressionistas tornou-se conhecido como Neue Wilden (ou seja, novos Fauves). Em Itália, neo-expressionista pintura apareceu sob a bandeira da transvanguarda (além do avant-garde). Em França, um grupo chamado Figuration Libre foi formado em 1981 por Robert Combas, Remi Blanchard, Francois Boisrond e Herve de Rosa.