Em geral, o formalismo do termo descreve a posição crítica que o aspecto mais importante de uma obra de arte é a sua forma, ou seja, o caminho que é feito e seus aspectos puramente visuais, em vez de seu conteúdo narrativo ou sua relação com o mundo visível. Na pintura, portanto, uma formalista crítico incidirá exclusivamente sobre as qualidades de cor, pincelada, forma, linha e composição. Formalismo como uma postura crítica surgiu em resposta ao Impressionismo e pós-impressionismo (especialmente a pintura de Cézanne) no qual ênfase sem precedentes foi colocado sobre os aspectos puramente visuais do trabalho. Em 1890 o pós-impressionista pintor e escritor sobre arte, Maurice Denis, publicaram um manifesto intitulado definição de Neo-Traditionism. Sentença de a abertura do presente é um dos textos mais amplamente citados na história da arte moderna: ' Lembre-se, que uma foto, antes que seja uma foto de um cavalo de batalha, uma mulher nua ou uma história, é essencialmente uma superfície plana coberta de cores dispostas numa certa ordem. ' Denis sublinhou que prazer estético foi encontrado na pintura em si não é assunto seu. Na Grã-Bretanha teoria formalista da arte foi desenvolvida pelo pintor de Bloomsbury e crítico Roger Fry e o escritor de Bloomsbury Clive Bell. Em seu livro de 1914 Art, Bell formulou a noção de forma significativa, que forma se pode transmitir sentimento. Tudo isto levou rapidamente a arte abstrata, arte de forma pura. Formalismo dominou o desenvolvimento da arte moderna até a década de 1960 quando ele atingiu o seu auge na chamada nova crítica do crítico americano Clement Greenberg e outros, particularmente em seus escritos sobre o campo de cor pintura e Post Painterly Abstraction. Foi precisamente na época que o formalismo de começou a ser desafiado pelo pós-modernismo.