Desde a chegada da arte abstracta, o termo figurativo tem sido usada para se referir a qualquer forma de arte moderna que mantém fortes referências ao mundo real e particularmente para a figura humana. Em geral, um sentido figurativo também se aplica retroactivamente a toda a arte antes de arte abstrata. Arte figurativa moderna pode ser visto como distinto de realismo moderno, em que a arte figurativa usa expressões idiomáticas modernas, enquanto realistas modernas trabalham em estilos pré-datando pós-impressionismo (mais ou menos). Na verdade, a arte figurativa moderna é mais ou menos idêntico com a corrente geral do expressionismo que pode ser rastreado através do século XX e diante. Picasso depois de 1920 é o grande exemplar da moderna pintura figurativa, e Alberto Giacometti de 1940 é o grande escultor figurativo. Figuração de após a segunda guerra mundial pode ser rastreada através do trabalho de Francis Bacon, Lucian Freud e outros artistas da escola de Londres e através da Pop arte, Neo-expressionismo e pintura do novo espírito.