Especificamente e com uma letra maiúscula, o termo é associado com a moderna arte alemã, particularmente o Brücke e Der Blaue Reiter grupos, mas neste sentido estreito é melhor conhecido como expressionismo alemão. Expressionismo como general termo refere-se à arte em que a imagem da realidade é mais ou menos fortemente distorcida em forma e cor a fim de torná-lo expressivo dos sentimentos interiores de artistas ou idéias sobre isso. Na arte expressionista cor em particular pode ser altamente intenso e não-naturalistas, as pinceladas são tipicamente livre e aplicação de tinta tende a ser generoso e altamente texturizados. Arte expressionista tende a ser emocional e às vezes mística. Pode ser visto como uma extensão do romantismo. Em sua forma moderna pode ser dito começar com Van Gogh e então formar um grande fluxo de arte moderna, abraçando, entre muitos outros, grupos de Munch, fauvismo e Matisse, Rouault, Brücke e Der Blaue Reiter, Schiele, Kokoschka, Klee, Beckmann, maioria de Picasso, Moore, Sutherland, Bacon, Giacometti, Dubuffet, Baselitz, Kiefer e o novo Expressionismo dos anos 80. Foi abstrata com o expressionismo abstrato.