Em oposição a limitada guerra, guerra total geralmente denota um conflito militar na qual guerra em última análise, afeta a toda a população, civis como militares. A Guerra Civil americana, pelo menos em sua última fase, poderá servir como um exemplo da guerra total por causa da destruição dos recursos militares e civis no Sul pelos exércitos de União, operando sob o General Grant e especialmente General Sherman durante 1864 e 1865.