4X é uma expressão provinda do inglês derivada da sonoridade do início de quatro palavras que lembra o som da letra X, tais palavras são Exploit, Expand, Explore e Exterminate (sem ordem particular), a tradução dessas palavras é respectivamente Explorar (no sentido de tirar proveito, ou extrair valor de algo), Expandir, Explorar (no sentido de desbravar uma área ou região) e Exterminar.

Este gênero consiste em um estilo de jogo estruturado em turnos, onde todos os jogadores planejam as ações que serão executadas ao mesmo tempo e então submetem os planos à resolução, no caso do jogo estar sendo jogado por múltiplos jogadores assim que o último submete suas ações todas são executadas simultaneamente. Neste gênero geralmente o jogador controla um grupo (podendo ser nação, império, federação galática etc.) colocado em uma região inexplorada, onde existem outros jogadores (podendo estes serem comandados por inteligências artificiais no caso do modo de um jogador) onde cada um está a explorar o território e seus recursos, a expandir sua influência de seu grupo e exterminar os outros jogadores. As ações tomadas em cada turno são relacionadas à manutenção de suas estruturas, ao desenvolvimento de novas tecnologias e também à guerras contra outros jogadores.