Routery łączą się w sieci w warstwie OSI 3. Routery interpretują zawartość pakietów według ustawia określony protokół, służący do łączenia sieci z tych samych protokołów (DECnet do sieci DECnet, TCP/IP (Transmission Control Protocol/Internet Protocol) do TCP/IP). Routery są zależne od protokołu, w związku z tym, jeden router jest niezbędne dla każdego protokołu używanego przez sieć.

Routery są również odpowiedzialne za określenie najlepsze ścieżki pakietów danych, przekierowując je wokół segmentów sieci.