Wolne rodniki to cząsteczki, które poprzez fotoliza lub reakcji chemicznych, ma niesparowanych elektronów w ich falbany zewnętrznej powłoki. Tych rodników są bardzo reaktywne i tym samym mają krótkie życie. Kiedy wolne rodniki reaguje z bardziej stabilne cząsteczki, radykalne często ciągnie atom od niego i staje się stabilne cząsteczki, sam. Cząsteczki oryginał wtedy staje się wolnych rodników i będzie reagować z innymi gatunkami atomów i cząsteczek w długiej serii (lub łańcucha) reakcje, aż proces osiągnie fazę zakończenia (patrz poniżej). w tej fazie, które łączą w sobie dwa wolne rodniki, udostępnianie pary elektronów i zerwania łańcucha.