Węgiel jest czwartym najczęstszym pierwiastkiem w wszechświata i związków węgla - innymi słowy, węgla chemicznie w połączeniu z innymi elementami - są podstawą wszystkich znanych form życia na ziemi. Czystego węgla pojawia się w wielu pozornie różne formy, od diamond do grafitu i węgla drzewnego, ale znacznie częściej występuje w substancji, takich jak węgla, ropy naftowej, gazu ziemnego, drewna i torf które używamy do paliwa. Gdy spalamy tych substancji, aby zapewnić energię - albo bezpośrednio w naszych domach jako ciepła, albo w elektrowni do produkcji energii elektrycznej - proces spalania wytwarza tlenków węgla, w tym gazu CO2.