Em uma economia globalizada, é talvez surpreendente que países cada vez mais comércio com seus vizinhos mais próximos. Uma explicação é Geografia: como países reduziram suas barreiras tarifárias, a importância relativamente maior dos custos de transporte faz proximidade mais importância. De acordo com a nova teoria de comércio, este também produz ganhos de economias de escala. Mas uma outra razão para o rápido crescimento do comércio entre países vizinhos pode ser menos benigno. a proliferação do comércio regional acordos podem estar causando vizinhos ao comércio com os outros quando seria mais eficiente para se exportar para e importar de longe. Nos últimos 50 anos, mais de 150 acordos regionais de comércio foram notificados ao acordo geral sobre pautas aduaneiras e comércio (GATT) ou a Organização Mundial do comércio (OMC), a maioria dos quais estão ainda em vigor. Aproximadamente metade destes, incluindo algumas revisões dos acordos anteriores, foram criadas desde 1990. As mais conhecidas são a União Europeia, a norte-americana de livre-comércio (NAFTA) e o Mercosul na América do Sul. Existem dezenas de outros exemplos. Economistas têm sido geralmente entusiástica sobre regionalismo, por duas razões. Primeiro, preocupam-se que as tarifas preferenciais causará comércio a fluir de forma ineficiente, um processo conhecido como desvio dos fluxos comerciais. Em um mundo perfeito, o comércio, os padrões devem ser determinados por vantagem comparativa: o custo comparativo de tornando-se mercadorias diferentes ao invés de comprá-los de vários países. Se os Estados Unidos importa televisores mexicanos meramente porque os bens mexicanos são pauta livre, mesmo se a Malásia tem uma vantagem comparativa na produção de televisão, o principal benefício do comércio serão perdido. a segunda preocupação é que o regionalismo irá impedir esforços para liberalizar o comércio em todo o mundo. Um crítico proeminente, Jagdish Bhagwati, economista na Universidade de Columbia em Nova York, famosamente disse que áreas de comércio regional são "tropeços" ao invés de "blocos de construção" na liberação do comércio global. Lá não é nenhuma resposta bem defenida teórica à pergunta se os acordos regionais de comércio são boas ou más, e os resultados empíricos são calorosamente disputados. Em geral, no entanto, parece provável que é melhor ter grupos regionais que estão abertos para o resto do mundo do que grupos que estão fechadas.