Uma variável, um ponteiro, um índice de um fenômeno complexo. Suas flutuações revelam as variações nos componentes do ecossistema, o recurso ou o setor. a posição e a tendência do indicador em relação os critérios de indicam o estado atual e dinâmica do sistema. Idealmente, indicadores compostos são necessários, a posição e a trajetória do que, dentro de um sistema de referência de critérios relacionados, permitiria simples avaliação holística de sustentabilidade. Um pode distinguir indicadores de estado do sistema, pressão (ou tensão, forças motrizes) sobre o sistema e a resposta (refletindo as medidas tomadas para mitigar, reduzir, eliminar ou compensar o estresse).