Refere-se a qualquer realista pintura que também carrega um comentário social ou político claramente perceptível. Na Grã-Bretanha pode ser encontrado no século XVIII, por exemplo, Hogarth, mas tornou-se particularmente difundido no século XIX. Contribuições importantes pelos pré-rafaelitas e pelos pintores de gênero mais grave de espírito, como ovo, Frith, Fildes e Holl. Não deve para ser confundido com o realismo socialista.