O termo 'motivação' (usado por Saussure) é por vezes contrastado com 'restrição', em que descreve a extensão a que determina o significado, o significante. Mais um significante é restrito pelo significado, mais 'motivados' o sinal é: sinais icônicos são altamente motivados; sinais simbólicos estão desmotivados. Menos motivado o sinal, a aprendizagem de mais de um código acordado é necessário.