No século XIX realismo tinha um significado especial como uma expressão de arte. Desde o surgimento da arte moderna, realismo ou realista, ou realista, tem vindo a ser principalmente uma descrição estilística, referindo-se a pintura ou escultura que continua a representar as coisas de uma forma que mais ou menos anterior Impressionismo e a sucessão de estilos modernos que se seguiram. Também é verdade no entanto, que grande parte da arte melhor moderno realista tem o edginess do assunto que foi a característica essencial do realismo do século XIX. No século XX, realismo viu um aumento na década de 1920 quando o choque da primeira Guerra Mundial trouxe uma reação, conhecida como o regresso à ordem, à experimentação vanguardista do período pré-guerra. Na Alemanha isso levou para o movimento da Neue Sachlichkeit (Otto Dix, Christian Schad) e Realismo magico. Na França, Derain, anteriormente um pintor fauvista, tornou-se uma figura central no que foi chamado de traditionisme. Nos EUA lá foi o fenômeno do regionalismo e a grande realista Edward Hopper. Lá na Grã-Bretanha foi o Euston Road School e o pintor Meredith Frampton. The British Kitchen Sink artistas poderiam ser incluídas, mas eles usados essencialmente estilos modernos para pintar temas realista. Entre outra realista moderna grande pintores são Balthus, Freud, Hockney (em seus retratos), Gwen John, Morandi, Spencer.